神奈川県を中心に展開する人気のパン店が先月、突然一斉に閉店しました。社長は失踪しています。何が起きているのでしょうか？
■“一斉閉店”に客驚き「ショック」
「令和3年11月8日（月）をもちまして、ベルベ全店、閉店となりました。長い間、ご愛顧ありがとうございました」
先月、突然、全店閉店となったのは、パンや洋菓子を販売するベーカリーチェーンの「ベルべ」です。
ベルベは、1973年創業。店で一つひとつ、職人によって手作りされたパンやケーキが人気を呼び、神奈川県を中心に東京や静岡など、合わせて28店舗を展開していました。
閉店を告げる張り紙には、 「ベルベのパン、大好きでした」「スイートポテトがおいしかったのに残念」など、多くのメッセージが書き込まれ、地元での人気の高さがうかがえます。
近隣住民：「お友達から皆、利用しているパン屋さんでした。結構、皆ショックで、子どももショックを受けていました」「ベルべは、地元の方で知らない人はいない。（閉店は）びっくりとしか言いようがない」
去年6月期の売り上げは、過去最高となる、およそ25億円。今年も、東京に新店舗をオープンするなど、順調に見えていたなかでの閉店。一体、何があったのでしょうか？
■「社長がいなくなっちゃった」
番組は、先月まで勤務していた元従業員に話を聞くことができました。
元従業員：「倒産したのが、11月9日。知ったのが、8日です。大和市に事務所があるので、そこに店長が集合して、（倒産のことを）役職の人から言われましたね」
なんと、従業員の多くが、閉店当日にそのことを知らされたといいます。
元従業員：「10月の末くらいに、社長がいなくなっちゃったんですね。専務とか常務の人が、連絡を取ろうとしても取れなくて。置き手紙だけを置いて飛んじゃった」
さらに、ベルベを創業し、一代で大きくした社長と突然、連絡が取れなくなりました。家族ですら、所在が分からない事態に陥っているというのです。
担当弁護士によると、当初、社長は会社の債務整理の相談を受けていましたが、連絡が取れなくなってしまったため、これ以上、営業を続けることが困難になったといいます。
負債額は、分かっているだけで、50億円を超える見込みです。
番組でも、元社長の家を訪ねましたが、応答はありませんでした。
順調な業績に見えたなかで、突然、明らかにされた巨額の負債。長年、企業の倒産動向などを取材している専門家は、次のように話します。
帝国データバンク横浜支店・内藤修情報部長：「表向きは、積極的に出店を重ねることで、売り上げが伸びていると、対外的にはアピールできていた会社。実際には、かなり以前から状況は厳しくて、足元の新型コロナがとどめをさしたという形になったんだと思います」
■“社長失踪”従業員500人は…
閉店からおよそ1カ月、大和市にある本店を取材しました。
店の外にいたのは、ベルベに依頼されてゴミの処理にきたという業者。搬出される軽トラックの上を見てみると、砂糖などパンを作るための小麦粉などがあります。
パンの材料なども残されたまま、慌ただしく閉店した様子がうかがえます。元社長の行動に、元従業員は次のように話しました。
元従業員：「来年、子どもができるので、（収入面で）頼りにしていたが、それが一気になくなった時は、どうしようかと思いました。ベルべは、従業員500人くらいいる。その人たちをいっぺんに、野に放つわけじゃないですか。悲しむ暇もないんじゃないですか。（社長には）連絡が取れるようになって、ちゃんと説明をしてもらいたい。大変な思いをしているので、ふざけないでほしい」
（「グッド！モーニング」2021年12月16日放送分より）
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